Hoewel we nog maar in de eerste maand van het nieuwe jaar zitten, kwam gister het belangrijkste en verrassendste nieuws van 2022 naar buiten. Microsoft koopt game-uitgever Activision-Blizzard en zet daarmee de verhoudingen in de wereldwijde game-industrie op scherp.
Dit verhaal is afkomstig van zusterplatform Entertainment Business.
De overname die niemand had zien aankomen: Microsoft maakte gistermiddag bekend dat het Activision-Blizzard had gekocht voor 68,7 miljard dollar. De overname moet nog wel goedgekeurd worden door verschillende regelgevende instanties. Dit is dus nog geen gelopen race, zeker nu de rol van techbedrijven wereldwijd onder een vergrootglas ligt. Volgens CNBC gaan Amerikaanse regelgevers veel agressiever te werk bij het evalueren van grote overnames. Microsoft lijkt vooralsnog geen beren op de weg te zien en meldt te verwachten dat de overname in het financiële boekjaar 2023 afgerond zal zijn.
Tot dat moment blijft Activision-Blizzard in de huidige vorm opereren. CEO Bobby Kotick zal na de overname plaats maken voor Microsoft’s Chief Executive Game Business Phil Spencer. Mocht de deal onverhoopt toch niet doorgaan dan betaalt Microsoft Activision een scheidingsbedrag van drie miljard dollar, aldus Wedbush Securities.
Metaverse
Microsoft lijkt zich door de overname ook sterker en vooral interessanter te maken voor nieuwe technologieën en ontwikkelingen. Vorig jaar introduceerde Mark Zuckerberg de term metaverse. Dit zou de volgende stap van internet zijn waar sociale verbinding en virtual en augmented reality centraal staan. Zuckerberg’s Facebook wil hierin de leidersrol pakken.
Kenners voorspellen dat games een centrale rol gaan spelen in de metaverse
Kenners voorspellen echter dat games een centrale rol gaan spelen in de ontwikkeling van de metaverse. Microsoft heeft hiervoor uitstekende kaarten in handen. Het kan immers putten uit een groot en voor een breed publiek aantrekkelijk aanbod aan mainstream en core-titels. Games die consumenten fanatiek spelen en in veel gevallen een plek in hun leven hebben gegeven. Een perfecte manier om die grote groep te verleiden het metaverse te verkennen.
Game Pass
Buiten meedingen in de Metaverse lijkt vooral content de belangrijke drijfveer te zijn voor de overname. Naast bewezen succesvolle franchises als Call Of Duty, Warcraft, Overwatch, Tony Hawk, Crash Bandicoot en Spyro vallen medio 2023 ook mainstreamtoppers als Candy Crush van de mobiele gamemaker King onder de vlag van Microsoft.
Game Pass heeft op dit moment 25 miljoen abonnees
Het Amerikaanse bedrijf liet in de aankondiging weten dat na afronding van de deal ‘zoveel mogelijk Activision-Blizzard-games speelbaar worden via de Xbox – en pc-abonnementsservice Game Pass’. Microsoft maakt hiermee de propositie van deze digitale dienst nog interessanter voor een brede groep consumenten. De dienst die 25 miljoen abonnees telt, heeft op dit moment rond de 100 games in het assortiment. Deze titels zijn speelbaar via download en in veel gevallen ook via streaming. Het huidige aanbod van Game Pass kent bovendien niet enkel Microsoft-titels, het bedrijf sloot ook verschillende deals met onder andere Electronic Arts.
Consolidatie
De overname van Activision-Blizzard is ook op een ander vlak een belangrijke stap. Kenners voorspellen al jaren dat er binnen de game-industrie meer consolidatie zal plaatsvinden, waarbij er minder spelers verantwoordelijk zijn voor het uitbrengen van meer games.
Eerder dit jaar maakte Take Two al bekend dat het de mainstream uitgever Zynga voor 12,7 miljard dollar gaat inlijven. Nieuws dat de wereld van social gaming op zijn kop zette. Als de overname van Activison-Blizzard is goedgekeurd, zal ook het speelveld in de traditionele branche compleet anders zijn. Het opvallendste verschil is dat er dan nog maar twee grote non-platformhouders zijn, namelijk Electronic Arts en Ubisoft. Beide bedrijven hebben overigens reeds warme banden met Microsoft, door middel van Game Pass.
De nieuwe realiteit heeft de potentie om voor verdere verschuivingen te zorgen
De vraag is hoe de rest van de industrie gaat reageren op de schaalvergroting van Microsoft. De nieuwe realiteit heeft de potentie om voor verdere verschuivingen te zorgen. Zo is een van de belangrijkste EA-franchises de Battlefield-serie. Dit is al jaren de rechtstreekse concurrent van Call Of Duty. Komt er een situatie dat beide games straks gratis speelbaar zijn via een service? Of zoekt EA de exclusiviteit op met Sony Interactive Entertainment via het PlayStation-platform? En welke stappen neemt de meest rechtstreekse Microsoft concurrent Sony Interactive Entertainment om zijn positie te behouden?
En dan is daar natuurlijk nog Nintendo. Het Japanse bedrijf doet sinds jaar en dag uitstekende zaken met de Switch. Het is echter zeer waarschijnlijk dat Nintendo dit aanschouwt en doet wat het altijd al deed: zijn eigen koers varen.
Fysieke retail
Wie waarschijnlijk aan het kortste eind trekt is de fysieke retail. De afgelopen jaren zag je in de winkel het resultaat van de digitale consumentenvraag en digitale initiatieven. Niet enkel het aantal fysieke verkopen nam logischerwijs af, ook de schapruimte voor nieuwe games.
Het toekomstige wegvallen van Activision-Blizzard zorgt waarschijnlijk opnieuw voor een vermindering in het aanbod van fysieke games. De uitzondering hier is overigens Nintendo. De uitgever blijft de fysieke winkels ondersteunen met grote releases en zet tegelijkertijd stappen in zijn digitale strategie. Een denkbaar toekomstig scenario is dat fysieke gamewinkels in de nabije toekomst vooral inzetten op Nintendo, merchandise en tweedehands, inclusief een rekje met nieuwe releases voor de nieuwste Xbox en PlayStation.
Microsoft heeft de afgelopen jaren laten zien de gamer centraal te willen zetten
Of ze de consoles van Microsoft en PlayStation wel blijven verkopen? Het is bekend dat de verkoop hiervan marge technisch enkel interessant is als er ook games bij verkocht worden. Als een significant deel van games enkel digitaal verschijnt, neemt de noodzaak om de afspeler te verkopen natuurlijk ook af.
Beeld: iStock
Als de overname wordt goedgekeurd, luidt dit een nieuw tijdperk in en zet het tegelijkertijd de markt op zijn kop en op scherp. Microsoft heeft de afgelopen jaren laten zien de gamer centraal te willen zetten en heeft diepe zakken om aankopen als dit te realiseren. Het enige dat zeker is, is dat de consument de uiteindelijke winnaar gaat worden door het veelvoud van (digitale) keuzen.
De controverse rond Activision-Blizzard
Activison-Blizzard verkeert al een tijd in roerig water. Na verschillende ontslagrondes en het schrappen van lokale operaties, waaronder het Benelux-kantoor, klonken er geruchten over een giftige werksfeer en werd het bedrijf getroffen door een schandaal rond seksueel wangedrag dat in een rechtszaal uitgevochten gaat worden.
President Bobby Kotick zou volgens The Wall Street Journal onderdeel zijn van een cultuur van discriminatie, intimidatie, geheimhoudingen, salarisongelijkheid en seksueel wangedrag. Medewerkers en aandeelhouders vroegen hiervoor al eerder om zijn ontslag. In een verklaring die Microsoft uitstuurde om de overname bekend te maken liet het bedrijf weten dat het inclusief wil zijn voor zijn werknemers en spelers. Daarnaast hecht het veel waarde aan individuele culturen bij de verschillende studio’s. Creatief succes en autonomie zouden hand in hand gaan met het waardig en respectvol behandelen van elke persoon.
Dit verhaal is afkomstig van zusterplatform Entertainment Business.
