In de toekomst wordt het mogelijk om onbemand te varen dankzij 3D-sonarsensoren. Dat verwachten onderzoekers van UAntwerpen en Port of Antwerp. De beide organisaties doen onderzoek naar onbemand varen. De technologie is geïnspireerd op vleermuizen.
Binnenschepen zijn belangrijk voor de haven van Antwerpen. Ruim 42 procent van alle goederen wordt aan- of afgevoerd met binnenschepen. Het blijkt lastig om hier voldoende medewerkers voor te vinden. Daarom wordt onderzocht of onbemand varen een alternatief is.
“Een onbemand schip leidt tot serieuze kostenreducties en biedt een antwoord op de toenemende mobiliteitsproblemen en stijgende prijzen van het wegtransport,” zegt projectcoördinator Svetlana Samsonova.
“Wil je autonoom varen mogelijk maken, is het voortdurend monitoren van de omgeving van het schip van het allergrootste belang”, legt professor Jan Steckel van UAntwerp uit. “Dat kan met camera’s, maar in moeilijke omstandigheden – denk aan stof, water, modder, rook of mist – werken die niet goed.”
Sonarsensoren trekken zich niets aan van die moeilijke omstandigheden. Zij nemen de omgeving altijd goed waar. Bovendien zijn deze sensoren betaalbaar. Steckel: “We haalden onze inspiratie bij de echolocatie die vleermuizen gebruiken. Zij sturen geluidsgolven uit. Wanneer die golven tegen een voorwerp botsen, krijgt de vleermuis de echo van die botsing te horen. Het dier kan zo feilloos botsingen vermijden.”
De mogelijkheden blijven niet beperkt tot de haven. De onderzoekers kijken ook naar de mijnbouw, waar een truck automatisch van punt A naar punt B kan rijden met behulp van de sensoren.
Voor het project werd een 3D-sonarsensor ontwikkeld met 32 waterdichte, geavanceerde microfoons. Het project heet eRTIS, wat staat voor ‘Real Time Imaging Sonar’. In de laatste weken van 2020 werd de technologie al getest op de Tuimelaar, een schip van Port of Antwerp. In 2021 komt er een vervolgproject.
