De wereld van Unified Communications (UC) evolueert voortdurend. Naast de traditionele UC-platforms als spraak-, video- en tekstcommunicatie, wint een nieuwe generatie technologieën langzaam aan terrein: Virtual Reality (VR) en Augmented Reality (AR). Deze technologieën zijn vooral bekend uit gaming en entertainment, maar bieden nu ook in zakelijke omgevingen steeds meer mogelijkheden.
Wat VR en AR uniek maakt in UC
VR en AR binnen UC zijn vooral interessant omdat ze de communicatie-ervaring kunnen verrijken. Waar traditionele tools zich beperken tot schermgebaseerde interacties, bieden VR en AR een meer contextuele manier van samen-werken.
Virtual Reality creëert bijvoorbeeld volledig digitale omgevingen waarin gebruikers kunnen samenwerken alsof ze in dezelfde ruimte zijn. Stel je een team voor dat vanuit verschillende continenten samenkomt in een virtueel kantoor, compleet met 3D-visualisaties van projectideeën. Dit maakt niet alleen communicatie visueel aantrekkelijker, maar kan deze ook effectiever maken. Augmented Reality verrijkt de fysieke wereld met digitale lagen. Een technicus die werkt aan een complexe machine kan via een AR-bril realtime instructies ontvangen of schema’s in zijn gezichtsveld zien.
UC-systemen met VR en AR
De adoptie van VR en AR in UC staat nog in de kinderschoenen, maar er zijn al enkele platforms die integratie aanbieden of pilots draaien. Microsoft Teams bijvoorbeeld heeft met het ‘Mesh’-platform VR- en AR-elementen geïntroduceerd. Hiermee kunnen gebruikers als avatars deelnemen aan vergaderingen in virtuele ruimten, waar ze kunnen samenwerken aan 3D–modellen of brainstormen in een meer interactieve omgeving.
Cisco Webex kiest een andere aanpak met ‘Webex Hologram’, een toepassing van AR waarmee holografische projecties mogelijk worden. Dit is vooral interessant voor sectoren zoals de medische wereld of productontwikkeling, waar het visualiseren van complexe data of ontwerpen in 3D een cruciale rol speelt. Met Webex Hologram kunnen deelnemers een 3D-model van bijvoorbeeld een prototype bekijken en manipuleren terwijl ze tegelijkertijd met collega’s overleggen.
Zoom experimenteert op zijn beurt met AR-filters en virtuele achtergronden. Hoewel deze functies voornamelijk esthetisch zijn, laten ze zien dat AR-elementen geleidelijk worden geïntegreerd in populaire UC-platforms. De stap naar meer geavanceerde AR-toepassingen, zoals realtime projecties of interactieve tools, lijkt slechts een kwestie van tijd.
Toepassingen in de praktijk
De mogelijkheden van VR en AR binnen UC kunnen het beste worden geïllustreerd met interessante zakelijke use-cases. Neem training en onboarding. Veel bedrijven worstelen met het inwerken van nieuwe medewerkers, vooral in complexe sectoren zoals de industrie of de gezondheidszorg. Met VR-simulaties kun je nieuwe medewerkers trainen in veilige, gecontroleerde omgevingen, zonder risico’s voor apparatuur of gezondheid. Een fabriek kan bijvoorbeeld een virtuele productieomgeving creëren waarin nieuwe medewerkers leren omgaan met machines voordat ze daadwerkelijk de werkvloer betreden.
Een ander voorbeeld is de inzet van AR voor technische ondersteuning. Denk aan een technicus in het veld die via een AR-bril live ondersteuning krijgt van een expert op afstand. Terwijl de technicus aan de machine werkt, kan de expert schema’s en aanwijzingen direct in zijn gezichtsveld projecteren.
In creatieve sectoren – architectuur of productontwerp bijvoorbeeld – bieden VR en AR ook mogelijkheden. Teams kunnen samen aan 3D-modellen werken, deze aanpassen en in real-time feedback geven, zelfs als de teamleden zich in verschillende landen bevinden. Samenwerking op deze manier kun je nauwelijks evenaren met traditionele UC-tools.
Meer dan een gimmick
De integratie van VR en AR binnen UC is meer dan modegril. Het kan de manier waarop we communiceren en samenwerken ingrijpend veranderen, en zoals het er nu naar uitziet binnen afzienbare tijd. Experts zien een verhoogde betrokkenheid van gebruikers. In een tijdperk waarin ‘Zoom-moeheid’ een bekend fenomeen lijkt te worden, kan VR vergaderingen dynamischer en interactiever maken. Werknemers voelen zich meer ‘aanwezig’ in de virtuele ruimte, met alle voordelen van dien voor de productiviteit.
Ook de mogelijkheid om complexe informatie op een intuïtieve manier te visualiseren, wordt gezien als veelbelovend. Een plattegrond op papier is moeilijk te interpreteren, maar een 3D-model in VR of een overlay in AR maakt het veel eenvoudiger om ideeën over te brengen. Dit komt van pas in sectoren als engineering, bouw en geneeskunde, waar precisie van belang is.
Uitdagingen en beperkingen
Maar het is nog niet zover, en er zijn nog volop beren op de weg voordat we met zijn allen in de virtuele wereld vergaderen. Een groot obstakel wordt gevormd door de kosten. De hardware die nodig is voor VR en AR, zoals headsets en brillen, is vaak duur, zeker voor grootschalige implementaties. Hoewel de prijzen de afgelopen jaren zijn gedaald, praten we toch over een flinke investering.
Ook technisch is het allemaal nog niet perfect. Er zijn nog maar weinig UC-platforms die (volledige) ondersteuning bieden voor VR en AR, en het integreren van deze technologieën met bestaande systemen kan complex zijn.
Trouwens, ook gebruikersacceptatie is een belangrijk punt. Er zijn al redelijk wat mensen met telefoonangst en niet iedereen voelt zich prettig met videobellen of -vergaderen. Laat staan wanneer dat alles plaatsvindt met VR of AR.
Kortom, de integratie van VR en AR binnen Unified Communications staat nog in de kinderschoenen, maar de potentie is enorm. De technologie biedt een nieuwe dimensie aan communicatie en samenwerking. Hoewel er nog uitdagingen zijn, zoals kosten en technische complexiteit, is de toekomst van VR en AR in UC veelbelovend.