Net als in de huiskamer verschijnen ook in boardrooms 4K-schermen. Leveranciers van videoconferencingsystemen spelen daarop in: de hogere beeldkwaliteit gaat de nieuwe standaard worden. Lifesize heeft als eerste zijn infrastructuur hierop aangepast. En dat is niet het enige nieuwtje van de Amerikanen.
Lifesize levert al meer dan twaalf jaar videoconferencingsystemen aan zowel grote als kleine bedrijven. Het Texaanse bedrijf begon als uitdager van de grootmachten Polycom en Tandberg door voor een aantrekkelijke prijs HD-videoconferencing te leveren. Inmiddels is Lifesize zelf een grootmacht, maar het bedrijf blijft zich vernieuwen.
De stap om videoconferencing in 4K aan te bieden zat er al een tijdje aan te komen, legt Jean-Paul Weterings uit. Hij is directeur van Exertis, distributeur van Lifesize in Nederland. “De vraag naar 4K-systemen neemt toe. Veel toepassingen hebben baat bij een zo hoog mogelijke beeldkwaliteit. Denk aan de gezondheidszorg. Soms moeten artsen op basis van beelden beslissingen nemen over leven en dood, bij het beoordelen van een tumor bijvoorbeeld. Maar ook bij minder zware onderwerpen speelt dit, zoals bij architecten die overleggen over bouwtekeningen. Een goed inzicht in kleine details is daarbij belangrijk.”
Nieuwe hardware Om ondersteuning van 4K-videoconferencing mogelijk te maken heeft Lifesize afgelopen maanden hard gewerkt om de achterliggende technologie en infrastructuur (met de naam ‘Galaxy’) geschikt te maken. “Het systeem is volledig schaalbaar. Het draait op Amazon AWS-servers”, legt Weterings uit. “Verder zijn om de hoge beeldkwaliteit te ondersteunen nieuwe 4K-codecs ontwikkeld die vanaf nu beschikbaar zijn in nieuwe videosystemen.”
‘Om de hoge beeldkwaliteit te ondersteunen zijn nieuwe 4K-codecs ontwikkeld’
Het gaat hier om de Lifesize Icon-range, waarvan de Icon 700 de eerste is. “Dit een systeem voor grotere boardrooms. Het kan twee monitoren aansturen. Later volgen nog meer modellen in de Icon-reeks. Er is ook een volledig vernieuwde Lifesize Conference Phone met luidspreker. Via het ingebouwde touchscherm kun je eenvoudig video- en voicegesprekken starten.”
Huddle rooms
De oplossing van Lifesize werkt niet alleen op eigen hardware. Het is ook mogelijk om een Google Chromebox te gebruiken, een apparaat van slechts een paar honderd euro. Voor deze box werd Lifesize Dash ontwikkeld, software die op de Chromebox draait. Door een tablet (voor bediening), camera en monitor toe te voegen, ontstaat zo een volwaardig videoconferencingsysteem voor een klein gezelschap. Lifesize ziet dit als een prima oplossing voor kleinere ruimtes in kantoren, in vaktermen ‘huddle rooms’ genoemd.
Naast de nieuwe hard- en software introduceert Lifesize ook het platform Lifesize Share. Dit is een extra netwerkmodule die veel mogelijkheden toevoegt aan videoconferencing. Een in het oog springende optie is ‘wireless content sharing’. “Stel, iemand in de boardroom wil een presentatie delen met de andere deelnemers aan het gesprek”, verklaart Weterings. “Bij sommige systemen kun je dan een HDMI-kabel inpluggen of een dongle. Vaak werkt dat moeizaam en omslachtig omdat de benodigde drivers niet geïnstalleerd mogen worden; heel vervelend als je in een belangrijke meeting zit. Bij Lifesize hebben ze voor de draadloze optie gekozen. Door naar een bepaalde URL toe te gaan, kan op gemakkelijke wijze het beeld van een laptop of pc worden gedeeld. Bovendien kunnen Applegebruikers rechtstreeks met Airplay een verbinding maken.”
Spraakherkenning
Een andere functie van Lifesize Share is digital signage, vrij vertaald een digitale beeldkrant (ook de term ‘narrowcasting’ springt in gedachte). Het systeem toont informatie op momenten dat het niet wordt gebruikt voor videoconferencing. Te denken valt aan actuele newsfeeds, bedrijfsnieuws, weerberichten, verkeersinformatie et cetera.
Een volgende mogelijkheid van Lifesize Share is transcribing, ofwel het door de computer laten uitwerken van de gesprekken. Hier wordt speech-totext-technologie voor gebruikt. “Een soort van notulen”, zegt Weterings. “De kwaliteit van spraakherkenning wordt steeds beter, al is het nog niet honderd procent”, erkent hij. “Er is nog geen ondersteuning voor Nederlands, maar het aantal talen wordt steeds verder uitgebreid. Als je verder naar de toekomst kijkt, moet het mogelijk worden dat je een videogesprek voert met iemand die een andere taal spreekt. Het gesprek wordt automatisch vertaald door een computerstem. Aan dit soort systemen wordt al hard gewerkt.
‘Steeds meer medewerkers zoeken dit soort oplossingen, mede onder invloed van de nieuwe generatie’
Niet alle diensten voor Lifesize Share worden door het bedrijf zelf ontwikkeld. Dankzij API’s kunnen ook derde partijen ontwikkelen voor het videosysteem. “De verwachting is dat veel meer partijen dat gaan doen, zodat bedrijven oplossingen gaan ontwikkelen voor specifieke niches.”
SaaS-oplossing
Lifesize, dat sinds 2006 actief is met videoconferencing, heeft hoge verwachtingen van deze nieuwe aanvullingen. “Het bedrijf is ooit als hardware- leverancier begonnen, maar heeft zich de laatste jaren opnieuw uitgevonden”, vertelt Weterings. “Lifesize heeft goed ingespeeld op de ontwikkeling naar de cloud. Veel klanten willen zich niet meer met de achterliggende infrastructuur bezighouden. Door te kiezen voor het Software-as-a-Service (SaaS)model komt Lifesize tegemoet aan die wens.
De introductie van 4K- en Lifesize Share zal de populariteit alleen maar doen groeien. Sowieso neemt het gebruik van videoconferencing toe binnen bedrijven. Steeds meer medewerkers zoeken dit soort oplossingen, mede onder invloed van de nieuwe generatie die dergelijke systemen simpelweg verwacht. Zij willen op iedere plek kunnen werken en willen niet gestuurd worden op aanwezigheid, maar op output van hun werk. In het dagelijks leven gebruiken ze Facetime of Skype en willen vergelijkbare mogelijkheden op het werk. Omdat bedrijven hogere eisen stellen aan beveiliging, zijn de consumentenoplossingen geen optie. Lifesize is dat wel doordat het systeem is ontwikkeld voor bedrijven met de daarbij behorende broodnodige beveiliging.”
[Dit artikel is eerder gepubliceerd in ChannelConnect magazine, nummer 8]